Alle cellen en organen in ons lichaam hebben zuurstof nodig. Deze zuurstof (O2) wordt gebruikt om voedingsstoffen in de cellen overal in het lichaam om te zetten in energie. Bij die omzetting komt koolstofdioxide vrij (CO2). Die koolstofdioxide wordt vanuit elke cel weer afgegeven aan het bloed.
De rode bloedcellen vangen ook die koolstofdioxide op om vervolgens in de longen weer af te geven. In de longen wordt de koolstofdioxide vervolgens weer uitgeademd.